Como grupo de estudio, la banda grababa todo en una pista y el cantante en otra, logrando así grabaciones "de una sola toma". Estas condiciones forjaron una unión entre los músicos que sólo podía llegar como resultado a una conclusión lógica: formar su propia banda.
- Primera etapa: 1964-65
A principios de los años sesenta, Lloyd Knibb, Johnny Moore y el joven Jackie Mittoo tocaban juntos en el grupo The Sheiks, que cambió de nombre en 1963 y resurgió como The Cavaliers Orchestra. Fue en ese momento cuando estos tres comenzaron a hablar sobre la posibilidad de formar una nueva banda. Don Drummond y Roland Alphonso estuvieron involucrados desde el principio, al igual que Lloyd Brevett, músicos que habían estado trabajando haciendo acompañamiento a Cluet Johnson en The Blues Blasters. Se sabe que Brevett y Knibb habían estado trabajando juntos desde los años 40?s en el "Coney Island Amusement Center" y que tenían el acuerdo de que uno siempre intentaría conseguir trabajo con el otro.
Se pensó invitar al guitarrista Ernest Ranglin para que formara parte del proyecto, pero éste estaba demasiado ocupado para comprometerse con el nuevo grupo, por lo que recomendó a su alumno, Jerome "Jah Jerry" Haines. Para darle una mayor solidez a la banda, reclutaron a Tommy McCook, que había sido director de orquesta en las Bahamas, lo que le dio al grupo ese aire de "big band" tan popular en ese momento entre el circuito hotelero y las salas de baile.
Los Skatalites contaban con cuatro vocalistas en sus actuaciones en directo. Al principio, eran Tony DaCosta, Doreen Schaffer y el cantante de calipso Joseph Gordon "Lord Tanamo". A ellos se les unió el barbadense Jackie Opel, que era un genio en el escenario que podía bailar de maravilla y, según se dice, poseía un registro de seis octavas.
La primera mención de The Skatalites en la prensa de Jamaica aparece en el diario The Gleaner en mayo de 1964 y tocaron por primera vez el 27 de junio en el club Hi Hat (un club-burdel al estilo de Nueva Orleans que era propiedad de Orville "Billy" Farnum) en Rae Town, Kingston. Coxsone Dodd colaboró al principio con el impulso de la banda. Dodd explica:
"Cuando se formó la banda, yo proporcioné el sistema de sonido, los micrófonos y todo lo que fuera necesario, también el amplificador de guitarra y demás. Ayudé con el transporte y proporcioné espacio para guardar el equipo y los instrumentos. Fui parte de la promoción de las primeras presentaciones y otros conciertos para que la banda despegara, porque pensé que, si estaba grabando a los Skatalites, era bueno que se hicieran populares en las calles, ¿no?"
Después del concierto inicial en el Hi Hat, hubo conflictos dentro del grupo y, según Jackie Mittoo, los Skatalites casi se separaron. Mittoo describió la situación: “Había demasiadas estrellas en el grupo y no todos podían llevarse bien”. Según Lloyd Knibb, Jah Jerry se había enfadado mucho con el concierto y amenazó con dejar de tocar en directo a partir de entonces. A pesar de esto, la banda logró prosperar y no tardaron mucho en conseguir un contrato en el "Bournemouth Beach Club" en Eastern Kingston, donde actuaban tres noches a la semana, así como una presentación permanente los domingos en el Orange Bowl en Orange Street.
Los Skatalites tocaron por toda la isla concertando fechas puntuales, por ejemplo una que, según una funda de Studio One 45, tuvieron el lunes 27 de julio de 1964, cuando tocaron en el "Jamaica Success Club" en 63 Wildman Street. Tocaron en el "Embassy Club", el "Wooden Spoon" y el "Cellar Club" en Mobay, pero sin duda, uno de los shows más destacados fue en el "Club Calypso" en el Good Hope Road en Falmouth, en el que una enfermera que trabajaba en el Hospital de Falmouth supuestamente bailó hasta morir. Brevett cuenta una anécdota al respecto:
“Una noche que tocábamos en un local abarrotado de gente vi que venía una mujer y se ponía a bailar ska. Yo estaba observando cómo bailaba aquella mujer y se calló redonda. Cuando terminamos de tocar supimos que había muerto. La sacamos de allí. El ska la había hecho caerse muerta. Un asunto muy grave. (…) Sí hombre, el ska, The Skatalites, detuvieron los latidos de su corazón”.
Durante el apogeo del ska, sólo productores como Dodd, Duke Reid y Justin Yap eran capaces de contratar a los Skatalites para una sesión. Aun así, en ocasiones esos tres necesitaban suplentes. Los principales productores para los que trabajaron los Skatalites fueron, además de Coxsone y Reid, los inmortales Prince Buster, Justin "Phillip" Yap, Victor "Randy" Chin, Vincent "King" Edwards, Lyndon O. Pottinger y Leslie Kong.
El álbum debut de la banda, "
Ska Authentic Vol. 1" fue lanzado en 1964 por Studio One Records. Ese mismo año, la canción "Man in the Street", escrita por Don Drummond, entró en el Top 10 del Reino Unido. Justin Yap y su hermano Duke Yap dirigían el sello Top Deck, y Justin conoció a los Skatalites gracias a Allan “Bim Bim” Scott, el asistente de Coxsone, quien conocía personalmente a los músicos y le sugirió a Yap que los grabara. Durante una sesión de grabación que duró toda la noche en Studio One en noviembre de 1964, Yap grabó algunas de las melodías clásicas de The Skatalites, todas escritas por Don Drummond, entre ellas “
Confucius”, “
Chinatown”, “
The Reburial”, “
Smiling” y “
Marcus Junior”.
Con el crecimiento del sello Studio One, los miembros de la banda pronto se encontraron con casi más presentaciones de las que podían manejar, haciendo giras por la isla como banda de acompañamiento para los artistas del sello al mismo tiempo que hacían sus presentaciones como "The Skatalites". Como muchas de las grabaciones de la banda se publicaron solo con el nombre de los vocalistas, históricamente ha sido difícil discernir el alcance completo de su catálogo.
Afortunadamente, el estilo de los miembros es tan único que a menudo se les reconoce con unas pocas notas, y los archivistas modernos han intentado solucionar estas injusticias con recopilaciones que incluyen a la banda, independientemente de la acreditación original. Por ejemplo, la producción "Ska Ra Van: Top Sounds from Top Deck", del sello West Side, ha publicado numerosas compilaciones de los Skatalites, todas tomadas de sus sesiones para los hermanos Yap, mientras que la producción "Heartbeat Foundation Ska" reúne un lote de cortes de la banda grabadas para Studio One. El vibrante tempo swing de la banda, los metales jazzísticos y el ritmo constante del skanking identifican a los Skatalites más fuerte que cualquier crédito escrito, tan fácilmente escuchados en los lanzamientos vocales como en sus propios instrumentos.
Los Skatalites resultaron ser un atractivo musical muy sólido, ya que se hicieron de un gran número seguidores, la banda contaba con solistas y cantantes invitados de primer nivel y se fomentaba la participación del público "lanzando" la banda al comienzo de cada espectáculo. Sin embargo, la historia de los Skatalites dio un giro terrible a finales de 1964. Tenían programada una presentación en el club "La Parisienne" de Harbour View en la víspera de año nuevo, pero Don Drummond, que tenía antecedentes de enfermedad mental, entró en crisis y apuñaló hasta la muerte a su esposa Anita "Margarita" Mahfood, quien también participaría en algún momento como vocalista de la banda. Drummond fue arrestado y enviado al sanatorio Bellevue, donde murió en 1969.
Drummond era un compositor tan voraz que cuando murió, con tan solo 27 años, había compuesto más de 300 canciones (McCook decía que Drummond podía convertir una simple canción en una joya), y sin esta fuerza creativa, los Skatalites se desintegraron y los miembros tomaron caminos separados. La tragedia, combinada con las deficiencias en los pagos que Coxsone le daba a los Skatalites, creó conflictos entre los miembros de la banda, que eran todos músicos muy independientes con sus propias agendas, horarios y preocupaciones.
Los Skatalites siguieron tocando seis meses más después de esta tragedia, pero la chispa se estaba apagando. Según Johnny Moore, el concierto del primer aniversario de los Skatalites fue en el "Glass Bucket Club" el 27 de junio de 1965, pero en medio de rencillas y desacuerdos entre los integrantes de la banda, se llevaría a cabo el último concierto de The Skatalites. McCook lo recuerda como un baile policial en el "Runaway Bay Hotel" en agosto de 1965, mientras que Moore y Sterling sienten que el último concierto fue el espectáculo del primer aniversario.
Finalmente para agosto de 1965 McCook dejó la banda, los demás miembros decidieron no seguir adelante sin él y terminaron por separarse. Con un talento tan profundo, es asombroso pensar que los Skatalites estuvieron juntos tan solo por poco más de un año. Sin embargo, varios de los miembros siguieron tocando juntos y se formaron dos nuevos grupos: Alphonso, Mittoo, Moore y Brevett formaron The Soul Brothers, que más tarde se convertirían en The Soul Vendors y que se volvió la nueva banda de sesión del Studio One (además de que Jackie Mittoo comenzó a trabajar como arreglista y productor), mientras que McCook formó la orquesta Tommy McCook & The Supersonics, que comenzaron a trabajar como la orquesta de sesión exclusiva de Treasure Isle, el nuevo estudio de Duke Reid y que tiempo después se convertiría en The Revolutionaires y luego en The Aggrovators. Por su parte, Sterling se puso a trabajar con el productor "Sir" Clancy Collins.
Segunda etapa: 1983-presente
A medida que su trabajo de sesión continuaba a buen ritmo, muchos de los antiguos miembros se encontraron trabajando juntos de nuevo. En 1975, McCook, Alphonso, Sterling, Ranglin, Mittoo y Knibbs se reunieron para grabar el álbum solista de Brevett, "African Roots". Dos años más tarde, apareció el álbum Hot Lava, acreditado a Tommy McCook con la participación de the Skatalites, pero a diferencia del álbum "solista" de Brevett, este presentaba mejores arreglos y producción. Lanzado en 1978, Jackie Mittoo presentaba a un grupo de ex Skatalites. Ese mismo año, el director de Island, Chris Blackwell, convenció a los miembros para que se volvieran a reunir y grabaran el álbum "Big Guns", pero debido a la discordia existente entre Blackwell y McCook, el disco permaneció sin publicarse hasta 1984, cuando finalmente se lanzó como "Return of the Big Guns". El año anterior, el grupo se había reunido nuevamente bajo los auspicios del productor Bunny Lee para grabar el álbum "The Skatalites ft. Sly & Robbie & The Taxi Gang".
En 1986, los Skatalites hicieron oficial la reunión y comenzaron a tocar regularmente. En 1989 realizaron una gira mundial como banda de acompañamiento de Bunny Wailer, y en 1990 realizaron el mismo trabajo para Prince Buster. Ese mismo año Jackie Mittoo sorpresivamente abandonaría a la banda por problemas de salud y finalmente el 12 de diciembre fallecería a causa de cáncer. A pesar de la muerte de Mittoo, la banda siguió adelante, y en 1993 apareció un álbum de material nuevo, "
Ska Voovee", que ahora contaba con una formación principal compuesta por McCook, Brevett, Sterling y Knibbs, siendo un álbum muy aclamado.
Parecía que el ska estaba experimentando un resurgimiento masivo en los Estados Unidos, y las constantes giras de la banda en el extranjero le habían cimentado un seguimiento mundial. Durante mediados de los 90's los Skatalites regresaron a sus raíces de jazz, pero a los fanáticos del ska no les importó en lo más mínimo. Alphonso se reincorporó de forma permanente a la banda para el álbum "
Hi-Bop Ska: The 30th Anniversary Recording" de 1994, que también contó con invitados tan ilustres como la ex vocalista Doreen Schaffer, Prince Buster, Toots Hibbert y un grupo de músicos de jazz de primer nivel.
El álbum le valió a la banda merecidamente su primera nominación al Grammy, sin embargo, tantos años de trabajo comenzaron a cobrar factura a los miembros de la banda, y en 1995 Tommy McCook sufrió un ataque cardíaco, con lo cual los Skatalites continuaron con su agitada agenda de giras sin él. El saxofonista tenor se reincorporó a principios del año siguiente, pero solo unas semanas después se vio obligado a abandonar definitivamente las giras debido a problemas de salud. Afortunadamente, McCook todavía pudo grabar, y el álbum "Greetings from Skamania" de 1996 sigue siendo un tributo a su determinación, además de que le valió al grupo una segunda nominación al Grammy. A pesar de esto, el 5 de mayo de 1998, el legendario saxofonista falleció a los 71 años. Ese mismo año, los Skatalites lanzaron "Ball of Fire", en el que regrabaron muchos de sus viejos éxitos de ska en su nuevo estilo de jazz. En otoño, durante una presentación en el Key Club de Hollywood, Roland Alphonso se desplomó en el escenario, entró en coma poco después y murió el 20 de noviembre, causando una baja sensible en la alineación de la banda, pero los Skatalites siempre fueron más que la suma de sus partes, y la banda siguió adelante.
Comenzó el siglo XXI y la banda lanzó en el año 2000 el álbum "
Bashaka", con lo cual su agenda de giras continuó sin cesar. Mientras tocaban en una gira por Europa a finales de 2001, grabaron una vez más, esta ocasión en Francia, lo que dio como resultado el lanzamiento en 2002 de "
From Paris with Love", que incluía versiones reelaboradas de algunos de sus clásicos junto con un puñado de canciones nuevas. Durante los siguientes cuatro años estuvieron de gira por Europa, Estados Unidos y Latinoamérica, y aprovechando esta situación publicaron dos álbumes en directo: "
Roots Party", que fue el directo de una presentación en Bruselas en 2003, y "
The Skatalites in Orbit", grabado en un concierto realizado desde Buenos Aires, Argentina en 2005.
Grabado en Byron Bay, Australia, la banda lanzó el jazzero "
On the Right Track" en 2007, el cual incluía material completamente nuevo grabado en un enfoque clásico en vivo de una sola toma. A pesar del éxito del último álbum y de continuar con sus constantes presentaciones en diversas partes del mundo durante el resto del año, la tragedia volvería a la banda, pues en agosto de ese año murió "Jah Jerry" Haynes y al año siguiente, en 2008, falleció Johnny Moore a causa de cáncer de colon. La banda seguiría haciendo presentaciones a nivel mundial durante finales de los 2000 con la integración y colaboración de músicos nuevos. Sin embargo, en mayo de 2011 falleció Lloyd Knibb, también a causa de cáncer pero de hígado, seguido por Lloyd Brevett un año después, en 2012, a causa de un derrame cerebral.
A medida que el paso del tiempo cobró factura, una versión actualizada de la banda liderada por la cantante Doreen Shaffer y el saxofonista Lester Sterling continuó de gira y grabando, lanzando álbumes como "Walk with Me" de 2012 y "Platinum Ska" de 2016, incluso mientras aparecían diversas recopilaciones de la banda de sellos de todo el mundo que celebraban su música atemporal. Uno de los últimos eslabones de los Skatalites originales desapareció el 16 de mayo de 2023, con la muerte de Lester Sterling a la edad de 87 años, dejando a la banda con Doreen Schaffer como la última integrante original desde su formación, pero contando con la participación de diversos músicos de gran nivel que la han mantenido vigente.
La popularidad de los Skatalites después de todos estos años es el resultado del trabajo de los fundadores del sonido ska y de quienes formaron la agrupación, los verdaderos pioneros. La música que establecieron dio lugar a versiones modernas del ska y a otras encarnaciones de la mezcla de jazz y calipso, y hoy en día es, sin lugar a dudas, la agrupación más importante del ska a nivel mundial.
Miembros originales
Don Drummond: trombón
Tommy McCook: saxo tenor y flauta
Roland Alphonso: saxo tenor
Lester Sterling: saxo alto
Johny «Dizzy» Moore: trompeta
Lloyd Brevett: bajo, contrabajo
Lloyd Knibb: batería
Jackie Mittoo: piano y órgano
Jerome «Jah Jerry» Haines: guitarra
Además de estos extraordinarios músicos, en su primer etapa tuvieron
el acompañamiento de los vocalistas:
Doreen Schaffer.
Jackie Opel.
Tony DaCosta.
Lord Tanamo.
Colaboradores
La siguiente lista muestra a algunos de los tantos músicos que han participado con The Skatalites a lo largo de su trayectoria musical. Algunos han pertenecido a la banda en sustitución de los miembros originales y otros han colaborado durante periodos mas cortos de tiempo, además de tener participación como vocalistas o músicos de apoyo en algunas grabaciones y/o conciertos de la banda:
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