El 21 de septiembre de 1942 nació en Kingston, Jamaica, Ewart Beckford, el hombre que el mundo conocería como U‑Roy. Su nombre artístico surgió de una forma cariñosa de decir “Ewart” y con el tiempo se volvió sinónimo de revolución en la música jamaicana. Con su distintivo estilo vocal de rimas habladas, rítmicas y melódicas sobre pistas instrumentales, U‑Roy se convirtió en uno de los pioneros del toasting, el arte de hablar o cantar sobre versiones dub de canciones, que más tarde daría origen al dancehall y tendría fuerte influencia en el hip‑hop.
Desde muy joven, U‑Roy estuvo inmerso en la cultura del sound system, un fenómeno musical único de Jamaica que fue el caldo de cultivo de los grandes artistas del reggae. En los años 60 empezó a trabajar con King Tubby, uno de los grandes innovadores del dub, en el sound system Hometown Hi-Fi. Allí perfeccionó su estilo como deejay, improvisando letras sobre las versiones instrumentales de canciones populares, con un fraseo suave, cadencioso y lleno de carisma.
Su carrera dio un salto monumental en 1970, cuando firmó con el productor Duke Reid del legendario sello Treasure Isle. De esa colaboración surgieron éxitos como “Wake the Town”, “Rule the Nation” y “Wear You to the Ball”, que no solo dominaron las listas en Jamaica, sino que introdujeron al público en general al estilo vocal del toasting, antes reservado casi exclusivamente al ambiente de los sound systems.
Con el álbum Version Galore (1971), U‑Roy cimentó su lugar en la historia de la música reggae. Pero su fama internacional se consolidó con el aclamado Dread in a Babylon (1975), producido por Tony Robinson para Virgin Records. Con temas como “Runaway Girl” y “Chalice in the Palace”, su voz se hizo reconocible para audiencias de Europa y América, abriendo el camino a la expansión global del reggae.
Más allá de su éxito como solista, U‑Roy también dejó una huella profunda en la cultura musical jamaicana como mentor y promotor. Fundó su propio sound system, Stur Gav, en los años 70, plataforma que sirvió para lanzar las carreras de grandes deejays como Charlie Chaplin, Josey Wales y Brigadier Jerry. Su influencia puede rastrearse no solo en el desarrollo del dancehall moderno, sino también en la música urbana global.
Su estilo sentó las bases de la figura del MC o rapero moderno. El arte del toasting de U‑Roy fue una fuente de inspiración para los pioneros del hip-hop en Nueva York, especialmente en las comunidades afrocaribeñas del Bronx, donde los sound systems jamaiquinos ya se habían establecido como parte de la vida nocturna.
En sus últimos años, U‑Roy siguió grabando y presentándose internacionalmente. Su álbum póstumo Solid Gold U-Roy fue lanzado en 2021 y contó con colaboraciones de artistas como Santigold, Ziggy Marley, Shaggy y Big Youth, en una especie de homenaje coral a su legado. Ese mismo año, el 17 de febrero, U‑Roy falleció a los 78 años, dejando tras de sí una obra inmortal.
Hoy, en el aniversario de su nacimiento, recordamos a U‑Roy como “The Originator”, el maestro del micrófono que revolucionó la forma de hacer música en Jamaica y cuya voz sigue resonando en las raíces del reggae, el dancehall y más allá. Su influencia no solo se escucha: se siente, se vive y se celebra.
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