Jerome “Jah Jerry” Haynes nació el 11 de agosto de 1921 en Jones Town, un barrio popular de Kingston, Jamaica. Creció en un ambiente donde la música estaba siempre presente: su padre, aunque ciego, tocaba la guitarra y fue su primer maestro, transmitiéndole no solo la técnica básica, sino también el amor por el instrumento. En su juventud, Hines mostró un talento natural para el ritmo y la armonía, lo que lo llevó a seguir aprendiendo con músicos experimentados de la ciudad, incluyendo al virtuoso guitarrista Ernest Ranglin, quien perfeccionó su técnica y lo introdujo al mundo de la música profesional.
A pesar de comenzar a tocar la guitarra ya entrados sus 20 años, Jah Jerry progresó con rapidez y se integró a pequeñas bandas locales, tocando en clubes y hoteles. Su estilo absorbía influencias del jazz, el calipso y el mento, géneros que en la Jamaica de los años 40 y 50 formaban parte de la vida cotidiana. Para finales de esa década ya era reconocido entre sus pares por su toque limpio y su habilidad para improvisar, cualidades que lo convertirían en una figura clave cuando Jamaica comenzó a definir su propio sonido.
La gran oportunidad llegó en 1959, cuando Ernest Ranglin lo recomendó a Cecil “Prince Buster” Campbell para una sesión de grabación. El resultado fue “Little Honey”, considerado uno de los primeros registros en el naciente estilo ska. En esa grabación, Jah Jerry estableció un patrón rítmico sincopado con acordes cortos y precisos, una marca que se convertiría en la base de innumerables canciones de ska en los años siguientes. Su guitarra, al mismo tiempo anclada en el compás y abierta a la improvisación, ayudó a consolidar la personalidad sonora del género.
Durante los primeros años de la década de 1960, Hines se convirtió en un solicitado músico de sesión. Participó en grabaciones para productores como Coxsone Dodd, Duke Reid y el propio Prince Buster, respaldando a voces emergentes que pronto serían leyendas: The Wailers, Jimmy Cliff, Desmond Dekker, Derrick Morgan, entre muchos otros. Su habilidad para adaptarse a distintos intérpretes y mantener el pulso del ska lo hicieron indispensable en los estudios de Kingston.
En 1964 fue uno de los miembros fundadores de The Skatalites, la banda que definiría para siempre la edad de oro del ska jamaicano. Junto a Roland Alphonso, Tommy McCook, Don Drummond, Lloyd Knibb y Lloyd Brevett, entre otros, Jah Jerry aportó una guitarra rítmica que servía de columna vertebral para los metales y las líneas de bajo. Con ellos grabó temas instrumentales emblemáticos como “Guns of Navarone” y “Eastern Standard Time”, además de respaldar a decenas de artistas en sesiones históricas.
La trayectoria original de The Skatalites fue breve —apenas año y medio—, truncada por la detención de Don Drummond y las tensiones internas. Sin embargo, Jah Jerry siguió activo como músico de sesión, adaptándose a la transición del ska al rocksteady y luego al reggae. Su estilo, aunque asociado principalmente al ska, podía encajar en los nuevos ritmos gracias a su sólida base jazzística y a su creatividad con los acordes.
En los años 70 y principios de los 80, su presencia en el circuito musical se fue reduciendo. Trabajó ocasionalmente con viejos compañeros y en proyectos especiales, pero en 1985 decidió retirarse definitivamente de la música. A partir de entonces llevó una vida discreta en Jones Town, lejos de la atención pública, aunque siempre recordado con respeto por sus colegas y por la comunidad musical jamaicana.
El reconocimiento a su labor llegó en vida y se multiplicó tras su fallecimiento, ocurrido el 13 de agosto de 2007, apenas dos días después de cumplir 86 años. Fue incluido en el Jamaica Music Hall of Fame y, con el tiempo, su legado ha sido preservado por la Jah Jerry Foundation, que apoya a jóvenes músicos y promueve la historia del ska como parte esencial de la identidad cultural jamaicana.
Hoy, Jerome “Jah Jerry” Hines es recordado como uno de los arquitectos del ska. Su guitarra marcó el pulso de una generación y ayudó a construir la banda sonora de la Jamaica independiente. Su influencia sigue viva en las bandas de ska de todo el mundo, en los coleccionistas que atesoran sus grabaciones y en cada músico que reconoce en su estilo sincopado una pieza fundamental de la historia de la música popular.
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