En 1969, en un momento crucial para la música jamaicana, Pat Kelly lanzó How Long Will It Take, una canción que se convertiría en un referente del rocksteady tardío y un precursor del lovers rock. Producida por Bunny Lee, uno de los productores más influyentes de Jamaica, la canción destacó por su delicada fusión de estilos y su innovador uso de arreglos, especialmente por incorporar cuerdas, un elemento poco habitual en la producción jamaicana hasta ese momento.
La grabación se realizó en un contexto de grandes cambios musicales y sociales: Jamaica había alcanzado la independencia apenas unos años antes (1962) y vivía una etapa de transición cultural donde la música empezaba a explorar nuevas sensibilidades más suaves y melódicas, alejándose del ska acelerado y acercándose a expresiones románticas y introspectivas. How Long Will It Take refleja esa búsqueda de un sonido más pulido y elegante.
Sonoramente, la canción es una joya de sutilezas. La base rítmica mantiene las raíces del rocksteady —con su tempo pausado y acentuación en los contratiempos— pero el arreglo orquestal de cuerdas le añade un aire de sofisticación. Este recurso, más común en la música soul estadounidense, conectaba a la canción con la influencia de artistas como Curtis Mayfield, cuya sensibilidad melódica y uso del falsete también se perciben en la voz de Kelly.
El falsete de Pat Kelly se vuelve aquí una herramienta expresiva fundamental. No es un falsete estridente ni superficial, sino un tono aterciopelado y perfectamente afinado que transmite vulnerabilidad y anhelo, características que consolidan la identidad del lovers rock, un subgénero que en los años siguientes tomaría fuerza en Jamaica y Reino Unido.
En cuanto a la letra, How Long Will It Take es una balada romántica que expresa la espera y la incertidumbre ante un amor no correspondido o distante. Su mensaje sencillo pero profundo, unido a la emotividad vocal, logra conectar con el oyente desde lo íntimo, reflejando no solo una experiencia personal sino un estado de ánimo colectivo de esa generación que buscaba en la música refugio y esperanza.
La canción también tiene un trasfondo social: a finales de los sesenta, Jamaica experimentaba un crecimiento urbano acelerado, desigualdades y tensiones raciales que, si bien no aparecen directamente en esta canción, influyeron en el cambio de enfoque musical hacia lo personal y lo romántico como forma de escape y expresión. Además, la conexión cultural con Estados Unidos y Reino Unido —vía migración y medios— permitió que músicos como Kelly absorban elementos del soul y pop internacional, transformándolos con su sello local.
How Long Will It Take fue un éxito rotundo en Jamaica, convirtiéndose en uno de los singles más vendidos de 1969. Su impacto fue más allá de las listas locales: la canción abrió el camino para que otros artistas jamaicanos apostaran por producciones más elaboradas y temas románticos en reggae, anticipando la popularidad que tendría el lovers rock en la década siguiente, especialmente en Londres, donde la comunidad jamaicana buscaba mantener viva su identidad musical con nuevas expresiones.
La producción de Bunny Lee en esta canción también es digna de mención, pues supo combinar tradición e innovación con sensibilidad, apoyando la voz de Kelly y los arreglos orquestales sin saturar el sonido. La colaboración entre productor y cantante fue clave para crear un tema atemporal que hoy sigue vigente en compilaciones, playlists y covers.
En suma, How Long Will It Take es más que una balada romántica: es un símbolo de transformación musical y cultural, un puente entre el rocksteady clásico y el reggae de corte más suave y melódico. La voz de Pat Kelly y la cuidadosa producción crearon una obra que trascendió décadas, influenciando a generaciones y recordándonos la riqueza expresiva del reggae en sus múltiples facetas.
Entre el Ritmo y la Palabra.
Ska, Reggae y cultura en cada canción.
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