Hay canciones que parecen haber nacido en el lugar y momento perfectos para representar un estilo, una escena o una época. Jungle Music, grabada por Rico Rodríguez con el respaldo de The Special A.K.A., es uno de esos temas que se sienten inevitablemente ligados al espíritu del 2-Tone.
La historia detrás de está canción es un fascinante ejemplo de cómo el reggae puede mutar, transformarse y encontrar nuevas vidas en distintas generaciones. Quizás pocos lo saben, pero este clásico del catálogo 2-Tone Records tiene un origen inesperado: fue concebido originalmente por Stevie Wonder durante una improvisación espontánea en Jamaica.
La historia se remonta a mediados de los
años 70, cuando Stevie Wonder viajó a Ocho Ríos, Jamaica, para unas vacaciones. Allí conoció al músico Glenroy Washington, quien en ese entonces tocaba con la banda residente del hotel The Americana (hoy Sheraton). En una entrevista, Washington contó cómo una supuesta representante de Wonder les advirtió que el artista los visitaría. Aunque no le creyeron al principio, una noche apareció en el lugar con el mismísimo Stevie Wonder, quien se sentó en primera fila para escucharlos.
Impresionado con la banda, Wonder terminó tocando con ellos durante dos semanas seguidas, improvisando cada noche en el escenario. En ese contexto, nacieron varias canciones, entre ellas una pieza bautizada “What You Talkin’ Bout (You Don’t Like the Reggae Beat)”. Washington recuerda que improvisaron la canción sobre un ritmo que luego sería conocido como “Tempted to Touch”, aunque en ese momento ese riddim ni siquiera existía.
Años más tarde, Glenroy Washington se trasladó a Estados Unidos para trabajar con Wonder. La canción, ya compuesta, fue retomada en 1984 por Dennis Seaton, vocalista de Musical Youth, en un intento por iniciar una carrera solista tras la separación de su grupo. La versión no logró mayor éxito comercial, pero sentó las bases para lo que vendría después.
Fue durante una edición del Reggae Sunsplash en Jamaica donde Rico Rodríguez escuchó por primera vez la versión de Stevie Wonder. El trombonista, figura fundamental del ska y el reggae británico desde sus días con The Skatalites en Jamaica y más tarde con The Specials en Inglaterra, quedó cautivado por la energía de la canción. Inspirado por el estribillo y el ritmo, compuso una versión propia, que tituló “Jungle Music”, una suerte de recreación libre con nueva instrumentación, melodía y enfoque, aunque conservando el espíritu del coro original.
Para llevarla al escenario, se reunió con varios miembros de The Specials: Jerry Dammers, John Bradbury, Horace Panter y Dick Cuthell, con quienes realizó una breve gira por Alemania en 1981. El público reaccionó con entusiasmo, y al volver a Coventry, decidieron grabarla. El resultado fue lanzado en febrero de 1982 como uno de los últimos sencillos oficiales del sello 2-Tone Records, justo cuando el movimiento ya empezaba a declinar. La canción, sin embargo, quedó como una joya colorida dentro del catálogo, una mezcla de ska, reggae y ecos de highlife africano, con una vibra festiva que contrastaba con la oscuridad de otras producciones del sello como Ghost Town.
Musicalmente, “Jungle Music” es una delicia: una mezcla perfecta de reggae, ska y ritmos africanos, con un aire juguetón y brillante que contrastaba con la oscuridad de otros lanzamientos de la época. El trombón de Rico y su voz dialogan de forma tan natural que la canción se vuelve hipnótica. Fue el lanzamiento más comercial de Rico hasta entonces. Incluso dejó el trombón por momentos para cantar. El lanzamiento vino acompañado de un video promocional dirigido por el legendario diseñador y cineasta Barney Bubbles, el mismo que había dirigido el célebre video de Ghost Town.
A la distancia, Jungle Music se percibe no solo como una rareza deliciosa del catálogo 2-Tone, sino como una pieza de transición. Apenas dos años después, Jerry Dammers y Dick Cuthell tomarían muchas de las claves estilísticas de este tema —el uso de ritmos caribeños, arreglos brillantes de metales y una atmósfera de celebración política— para escribir su obra más emblemática: “(Free) Nelson Mandela”.
Jungle Music es, en definitiva, un tema que une a Jamaica, Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña en una sola línea melódica. Nació en una jam improvisada con Stevie Wonder, fue olvidada en su versión original, rescatada por Rico Rodríguez y convertida en un clásico para los verdaderos fans del ska y el reggae.
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