Rita Marley nació como Alpharita Constantia Anderson el 25 de julio de 1946 en Santiago de Cuba, aunque fue criada desde muy pequeña en el barrio de Trenchtown, en Kingston, Jamaica. Sus padres se separaron poco después de su nacimiento, y fue su tía Viola la encargada de criarla en un entorno marcado por la pobreza, pero también por la riqueza musical y espiritual que caracterizó a esa zona en los años posteriores. Desde joven, Rita mostró una inclinación natural hacia la música, influenciada por el góspel y los sonidos caribeños que circulaban en las calles y los patios de su comunidad.
A mediados de los años 60, Rita formó parte del trío vocal femenino The Soulettes, uno de los muchos grupos femeninos que comenzaron a florecer gracias al auge del ska y el rocksteady en la isla. Fue en ese contexto, dentro del sello Studio One dirigido por Clement “Coxsone” Dodd, donde conoció a Bob Marley, entonces un joven compositor y cantante que trabajaba como mentor del grupo. La conexión entre ambos fue inmediata, tanto a nivel artístico como personal. El 10 de febrero de 1966, con apenas 19 años, Rita contrajo matrimonio con Bob Marley, quien había regresado de una breve estadía en los Estados Unidos.
Durante los años siguientes, mientras Bob desarrollaba su carrera junto a The Wailers, Rita se convirtió en un apoyo esencial, no solo como pareja sino también como cantante. En los primeros años del matrimonio, criaron a su creciente familia, incluyendo hijos biológicos como Cedella, Ziggy y Stephen, así como hijos adoptivos como Sharon, hija de Rita de una relación anterior, y Stephanie, nacida de una relación extramarital de Rita y reconocida por Bob. La dinámica familiar era compleja, pero Rita asumió un rol de pilar que resultaría decisivo para sostener a la familia Marley durante las dificultades.
La consagración artística de Rita llegó a mediados de los años 70, cuando formó parte de The I Threes, el trío vocal que acompañó a Bob Marley & The Wailers tras la salida de Peter Tosh y Bunny Wailer. Junto a Marcia Griffiths y Judy Mowatt, Rita aportó armonías profundas y espirituales a álbumes como Natty Dread (1974), Rastaman Vibration (1976) y Exodus (1977), convirtiéndose en parte inseparable del sonido que internacionalizó el reggae. En diciembre de 1976, durante un periodo de gran tensión política en Jamaica, Rita sobrevivió junto a Bob a un intento de asesinato. Fue herida en la cabeza, pero aun así subió al escenario apenas dos días después para cumplir con la presentación del concierto Smile Jamaica, en un acto que demostró su convicción y fortaleza.
Tras la muerte de Bob Marley en mayo de 1981, Rita continuó su carrera como solista, enfocándose en canciones espirituales, de denuncia social y de reafirmación cultural. Su disco Who Feels It Knows It (1981) es considerado una de sus obras más personales, seguido por Harambe (1982) y We Must Carry On (1990), este último nominado al Grammy. Uno de sus mayores éxitos fue la canción One Draw, publicada en 1982, que alcanzó el número uno en la lista disco de Billboard y superó los dos millones de copias vendidas, marcando un hito para una artista reggae en ese momento.
Además de su trabajo musical, Rita se volcó a la preservación del legado de Bob Marley. Fue la fundadora del Museo Bob Marley, establecido en la antigua residencia de la familia en 56 Hope Road, Kingston, convertido en uno de los principales destinos culturales de Jamaica. También creó la Bob Marley Foundation y más tarde la Rita Marley Foundation, enfocada en proyectos de desarrollo social, especialmente en África. En Ghana, donde ha vivido largas temporadas, recibió la ciudadanía honoraria y fundó programas educativos y de salud, reflejando su compromiso con la diáspora africana y su visión panafricana.
A lo largo de su vida, Rita ha recibido numerosos reconocimientos, incluyendo la Orden de Distinción de Jamaica (OD) y posteriormente la Orden de Jamaica (OJ), así como varios doctorados honorarios por su labor musical y humanitaria. Su autobiografía, No Woman No Cry: My Life With Bob Marley, publicada en 2004, ofrece un testimonio valiente y conmovedor sobre su experiencia como artista, esposa y madre, pero también como mujer negra en un mundo dominado por narrativas masculinas.
Con los años, la salud de Rita se ha visto afectada —sufrió un derrame cerebral en 2016—, pero su influencia sigue siendo palpable tanto en el ámbito cultural como en el familiar. Sus hijos Ziggy, Stephen, Cedella y Sharon han mantenido viva la llama musical de la familia Marley, y reconocen en su madre a la figura que sostuvo la unidad y la coherencia espiritual del clan. A pesar de las controversias que a veces rodearon la gestión del legado Marley, pocos dudan de que sin Rita, el fenómeno cultural que representa Bob Marley no habría tenido la solidez ni la continuidad que hoy lo caracterizan.
Rita Marley no solo fue la esposa del rey del reggae. Fue también su compañera musical, su apoyo espiritual y la guardiana de su legado. Pero más allá de Bob, Rita ha construido una vida que le pertenece a ella, marcada por la música, el activismo, la maternidad y una profunda fe rastafari que ha guiado cada uno de sus pasos. Hoy, a sus 76 años de vida sigue siendo una de las figuras más respetadas de la historia cultural del Caribe y del movimiento reggae a nivel mundial.
